Un día de otoño en 2003. El trabajo fue bueno: compare un Bentley Continental GT con un Mercedes-Benz CL65 AMG.
Debo confesar que entré con algo con algo que ningún probador de carretera debería: prejuicio. No es un prejuicio nacionalista, o prejuicio de marca, más una sospecha de que este nuevo Bentley, con su W12, tracción total y hermosa cabina, sería el mejor auto. El Merc, pensé, sería solo otro Sledgehammer de AMG Sledge.
La figura de par debería haberme hecho una pausa. 738lb ft es mucho. Suficiente, de hecho, de que el Bentley fuera cometido cómodamente en línea recta. Aún así, sospeché que sería el auto más satisfactorio y redondeado. El CL65, después de todo, fue pintado en Dubai-Spec Off-White y llevaba más cromo que un auto de Lincoln Town. Su cabaña parecía una clase C Mercedes recortada en nogal y apartamento.
Saqué el Bentley primero. Su llavero era algo intrincado, todo cromo y esmalte profundo. Me dirigí a lo que Autocar una vez llamó «Ride Road», un carril estrecho cerca de la pista de prueba de Chobham con muchas crestas, inclinaciones y superficies rotas. Solía ser una prueba brutal de delicadeza de suspensión, hasta que el consejo la resurgió. Aún así, el lujoso viaje de Bentley reveló sus límites en este camino. A la GT le fue bien, considerando su masa, pero las cosas cortas y afiladas lo captaron. La cabaña crujió. Los asientos chirriaron. El cuero hizo ese curioso ruido de frotamiento que obtienes en Jaguars y Old Jermyn Street Shops.
El Bentley se sintió indomable, sobre todo porque puso su poder limpiamente. Y la cabaña realmente era un lugar maravilloso para estar. Pero todavía conducía demasiado a un elegante Phaeton. Más tarde, GTS mejoraría la fórmula dramáticamente. Pero ese día, fue el Mercedes el que impresionó.
La calidad del viaje fue la primera sorpresa. Gracias a su inteligente suspensión hidráulica ABC y cuatro michelines cuadrados, el CL65 empapó la superficie como una clase S Mercedes. Luego, en el momento siguiente, se convertiría en una escotilla caliente. Era un motín. Podrías retirar el ESP, asar los neumáticos o simplemente usar ese asombroso par para apoyarte en el eje trasero y salir de las esquinas como un Caterham enorme y automático. Era más rápido que el Bentley y más divertido. Ganó la prueba.
También era más espacioso en la parte posterior y anotó puntos de bonificación por tener una bota. El interior todavía era un poco de clase C, pero de alguna manera eso importaba menos ahora.
No era el único que lo amaba. Un amigo mío trabajaba en Mercedes en ese momento. Convenció a su jefe de ingresar a un demostrador CL65 en las pruebas de velocidad de Brighton. Monstruyó un Ferrari F40, marcando los 12.57 a los 12.88s de Ferrari. Todo lo que tenía que hacer era presionar el freno, piso del acelerador, esperar a que el convertidor de torque se detuviera y luego soltar. El V12 roció y la caja de cambios se rompió a través de sus proporciones como una placa. El comentarista, acostumbrado a Allards y especiales de patio trasero, no podía creerlo. «Damas y caballeros», anunció, «este es un auto completamente stock».
