Este artículo fue publicado originalmente en La conversación. La publicación contribuyó con el artículo a Space.com Voces de expertos: Op-Ed e Insights.
Este fue el noveno vuelo de prueba para el cohete, y la tercera falla catastrófica consecutiva, solo este año.
¿Es esto lo que deberíamos esperar del barco que algunos cuentan para llevar a los humanos más allá de lo que hemos estado en el sistema solar? ¿O este fracaso apunta a preocupaciones más profundas dentro del programa más amplio?
Una década de desarrollo
El programa de nave de naves de naves de naves de la compañía de tecnología espacial de Elon Musk, SpaceX, ha estado en desarrollo durante más de una década y ha sufrido muchas iteraciones en su diseño y objetivos generales.
El concepto de nave de naves se basa en los motores SpaceX Raptor que se utilizarán en un sistema de múltiples etapas. En un sistema de cohetes de varias etapas, a menudo hay dos o tres bloques separados con su propio motor y reservas de combustible. Estos son particularmente importantes para dejar la órbita de la Tierra y viajar a la Luna, Marte y más allá.
Con Starship, el factor clave es la capacidad de aterrizar y reutilizar grandes cantidades de las etapas de cohetes una y otra vez. Los vehículos Falcon 9 de la compañía, que usaban este modelo, fueron fantásticamente exitosos.
Las pruebas iniciales de la nave espacial comenzaron en 2018 con dos vuelos a baja altitud que muestran un éxito temprano. Los vuelos posteriores han enfrentado numerosos desafíos con ahora cuatro fallas completas, dos fallas parciales y tres éxitos en general.
Hace solo dos días, durante el último intento fallido, vi junto con más de 200 expertos en la industria espacial en la Cumbre Espacial de Australia en Sydney. Transmitido en vivo en una pantalla gigante, el lanzamiento generó un zumbido excitado, que pronto se convirtió en murmullos reservados.
Por supuesto, el diseño y el lanzamiento de cohetes es difícil, y se esperan fallas. Sin embargo, una tercera falla catastrófica dentro de los seis meses exige una pausa para la reflexión.
En este vuelo de prueba en particular, mientras Starship se colocaba para el reingreso atmosférico, uno de sus 13 motores no pudo encender. Poco después, un refuerzo pareció explotar, lo que llevó a una pérdida completa de control. El cohete finalmente se separó sobre el Océano Índico, que toneladas de escombros ahora llamarán hogar.
Contaminando la tierra en la búsqueda del espacio
No sabemos el costo financiero exacto de cada vuelo de prueba. Pero Musk ha dicho anteriormente que cuesta aproximadamente US $ 50–100 millones.
El costo ambiental exacto del programa de nave de naves, y sus fallas repetidas, es aún más difícil de cuantificar.
Por ejemplo, un vuelo de prueba fallido en 2023 salió de la ciudad de Port Isabel, Texas, que se encuentra al lado del sitio de lanzamiento, temblando y cubierto en una gruesa nube de tierra. Los escombros del cohete explotado rompieron los autos. Los residentes le dijeron al New York Times que estaban aterrorizados. También tuvieron que limpiar el desastre del vuelo.
Luego, en septiembre de 2024, SpaceX fue multado por la Agencia de Protección Ambiental de los Estados Unidos y la Comisión de Calidad Ambiental de Texas por 14 incidentes separados desde 2022, donde las instalaciones de lanzamiento descargaban agua contaminada en las vías fluviales de Texas. Musk negó estas afirmaciones.
Ese mismo mes, la Administración Federal de Aviación de los Estados Unidos (FAA) propuso una multa de US $ 633,009 en sanciones civiles para SpaceX. Esto estaba debido a usar una sala de control de lanzamiento no aprobada y otras violaciones durante 2023. Musk también negó estas afirmaciones y amenazó con contrarrestar la FAA por «extralimitación regulatoria».
No está claro si esta demanda fue presentada.
Otros dos lanzamientos fallidos en enero y marzo de este año también llovieron escombros de cohetes sobre el Caribe, e interrumpieron cientos de vuelos comerciales, incluidos 80 que debían ser desviados y más de 400 que requirieron un despegue retrasado para garantizar que ingresen un espacio aéreo seguro.
Éxito de diferentes programas espaciales
Hasta el año pasado, la FAA permitió a SpaceX probar hasta cinco lanzamientos de Starship al año. Este mes, la cifra se incrementó a 25.
Mucho puede salir mal durante el lanzamiento de un vehículo al espacio. Y hay un largo camino por recorrer hasta que podamos juzgar adecuadamente si Starship cumple con éxito sus objetivos de misión.
Sin embargo, podemos analizar los programas anteriores para comprender las tasas de éxito típicas observadas en diferentes programas de cohetes.
El cohete de Saturno V, el caballo de batalla de la era del Apolo, tuvo un total de 13 lanzamientos, con solo una falla parcial. Se sometió a tres pruebas de tierra completa antes del vuelo.
El propio cohete Falcon 9 de SpaceX, ha tenido más de 478 lanzamientos exitosos, solo dos en fallas de vuelo, una falla parcial y una destrucción previa al vuelo.
El Rocket Antares, de Orbital Sciences Corporation (más tarde, Orbital Atk y Northrop Grumman) lanzó un total de 18 veces, con una falla.
El cohete de soja, originalmente un cohete portador de operaciones soviético diseñado en la década de 1960, lanzó un total de 32 veces, con dos fallas.
Sin señales de precaución
Por supuesto, no podemos comparar bastante todos los otros cohetes con la nave espacial. Sus objetivos son ciertamente novedosos como un cohete de clase pesada reutilizable.
Pero este último fracaso plantea algunas preguntas. ¿El programa de nave de naves verá alguna vez el éxito, y si es así, ¿cuándo? ¿Y cuáles son los límites de nuestra tolerancia como sociedad para la contaminación de la Tierra en la búsqueda del objetivo del espacio?
Para un programa de cohetes que se mueve tan rápido, desarrollando tecnología novedosa y compleja, y experimentando varias fallas repetidas, muchas personas podrían esperar precaución a partir de ahora. Musk, sin embargo, tiene otros planes.
Poco después del fracaso más reciente de la nave espacial, anunció en X (anteriormente Twitter), que los próximos vuelos de prueba ocurrirían a un ritmo más rápido: uno cada tres a cuatro semanas.
