El polvo de la luna puede no ser tan perjudicial para los humanos como se había pensado, con un nuevo experimento que muestra que la típica contaminación del aire en una calle concurrida es más tóxica que inhalar el polvo lunar.
«Los resultados contribuyen al caso de seguridad para devolver a los humanos a la luna», dijo Brian Oliver, quien es un distinguido profesor de ciencias de la vida en la Universidad Tecnológica de Sydney, en un comunicado.
Las preocupaciones sobre la toxicidad del polvo de la luna surgieron durante las misiones del Apolo. El polvo lunar se carga estáticamente, lo que permite que se adhiera a los trajes espaciales de los astronautas. Después de que los astronautas volvieron a tirar de su aterrizaje lunar después de una caminata de luna, el polvo se volvió en el aire en la cabina y fue inhalado, lo que llevó a los astronautas que sufrieron problemas respiratorios que se desvanecieron después de aproximadamente 24 horas. El astronauta del Apolo 17 Harrison Schmitt lo describió como tener «fiebre del heno lunar», con ojos punzantes, estornudos y dolor de garganta.
Además, de vuelta en la Tierra, el cirujano de vuelo de Apollo informó problemas similares después de desempacar los trajes de espacios usados. En su caso, informaron que los síntomas empeoraron después de cada misión, lo que sugiere que la exposición repetida al polvo lunar exacerba su toxicidad.
Sin embargo, la evidencia anecdótica no es una medida cuantitativa del daño potencial que el polvo lunar puede hacer a los humanos. Entonces, Michaela Smith, que es estudiante de doctorado en el grupo de investigación respiratoria de la Universidad de Tecnología de Sydney, se propuso descubrir.
Smith realizó experimentos utilizando dos simulantes lunares, réplicas de polvo lunar real, ya que las muestras de polvo lunar real son limitadas, que son análogas al polvo de la luna que se encuentra en las llanuras de tierras bajas volcánicas oscuras de la luna y sus tierras altas más antiguas, respectivamente. Las partículas simulantes son más pequeñas de 2.5 micras (millonésimo de metro), lo suficientemente pequeñas como para ser inhaladas y luego atrapadas en las vías respiratorias inferiores de los pulmones. Para representar los pulmones, Smith introdujo el polvo simulante en dos tipos diferentes de células pulmonares, a saber, las células bronquiales y alveolares, que representan las regiones superiores e inferiores de los pulmones, respectivamente.
Luego, Smith realizó el mismo experimento, pero con partículas en el aire muestreada desde una concurrida calle Sydney, y comparó los efectos del polvo lunar con los de la contaminación del aire.
Smith descubrió que si bien la forma y la rugosidad irregulares del polvo lunar aún irritan los pulmones, sus efectos son significativamente menores que el de la contaminación del aire.
«Es importante distinguir entre un irritante físico y una sustancia altamente tóxica», dijo Smith. «Nuestros hallazgos sugieren que, si bien el polvo lunar puede causar cierta irritación inmediata en las vías respiratorias, no parece representar un riesgo de enfermedades crónicas a largo plazo como la silicosis, que es causada por materiales como el polvo de sílice (como en un sitio de construcción, por ejemplo)».
Esta es una buena noticia para la NASA, que todavía está tomando en serio los desafíos de salud del polvo de la luna, ya que planifican la misión de Artemis 3 que verá a los humanos regresar a la superficie de la luna por primera vez desde 1972.
Por ejemplo, una estrategia es tener los trajes de espacios del astronauta pegados al exterior del aterrizaje lunar, y los astronautas entran y dejan los trajes a través de una esclusa de aire dentro del módulo de aterrizaje sin llevar el polvo de la luna pegado a los trajes dentro de la cabina. Sin embargo, gracias al trabajo de Smith, el problema del polvo de la luna quizás ya no sea tan grave como se había anticipado.
