A principios de este mes, hablamos de Ursa Major, The Big Bear, así que esta semana echamos un vistazo al pequeño oso, Ursa Minor. Los neófitos de la astronomía a veces confunden el clúster de las estrellas de las Pleiades con el pequeño cajón porque las estrellas de Pleiades más brillantes se asemejan a un pequeño cajón sesgado y sesgado.
Pero en realidad, la mayoría de la gente nunca ha visto el pequeño ceño, porque la mayoría de sus estrellas son demasiado tenues para ser vistas a través de cielos contaminados con luz.
Las siete estrellas de las que derivamos un oso también se conocen como el pequeño Dipper. Polaris, la Estrella del Norte, se encuentra al final del mango del Little Dipper, cuyas estrellas son bastante débiles. Sus cuatro estrellas más débiles se pueden borrar con muy poca luz de luna o iluminación callejera. La mejor manera de encontrar su camino a Polaris es usar las llamadas estrellas de «puntero» en el tazón del Big Dipper, Dubhe y Merak. Simplemente dibuje una línea, entre estas dos estrellas y prolongue unas 5 veces, y eventualmente llegará en las cercanías de Polaris.
Exactamente donde ves Polaris en tu cielo norte depende de tu latitud. Desde Minneapolis, se encuentra a mitad del horizonte hasta el punto superior (llamado cenit). En el Polo Norte, lo encontrarías directamente por encima. En el ecuador, Polaris parecería sentarse justo en el horizonte.
Mientras viaja hacia el norte, la estrella del norte sube progresivamente más alto, más al norte va. Cuando te diriges hacia el sur, la estrella cae y finalmente desaparece una vez que cruzas el ecuador y te diriges al hemisferio sur.
Centinela celestial
Aparte de la estrella del norte, las dos estrellas en la parte delantera del tazón del pequeño Dipper están las únicas que se ven fácilmente. A menudo se les conoce a estos dos como los «guardianes del polo» porque parecen marchar alrededor de Polaris como centinelas; La más cercana de las estrellas brillantes al polo celestial, excepto Polaris. Columbus mencionó estas estrellas en el tronco de su famoso viaje a través del océano y muchos otros navegadores las han encontrado útiles para medir la hora de la noche y su lugar en el mar.
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El guardián más brillante es Kochab, una segunda estrella de magnitud con un tono naranja. El otro guardián pasa por un viejo nombre árabe, Pherkad, el «Dim uno de los dos terneros». Pherkad es de hecho más oscuro que Kochab, brillando a tercera magnitud. Las otras dos estrellas que completan el patrón del tazón de la pequeña cubierta son de cuarta y quinta magnitud.
Por lo tanto, el tazón del pequeño Dipper, que es visible en cualquier hora en cualquier noche del año de la mayoría de las localidades en el hemisferio norte, puede servir como un indicador para calificar cuán oscuro y despejado es realmente su cielo nocturno. Si, por ejemplo, puedes ver fácilmente las cuatro estrellas en el tazón, tienes un cielo bueno para exención. Desafortunadamente, gracias a la propagación de la contaminación de la luz en los últimos años, solo los guardianes generalmente son visibles desde la mayoría de los sitios de la ciudad y los suburbios, lo que significa que la calidad del cielo se ubicaría de manera justa.
Curiosamente, los dippers grandes y pequeños se organizan para que cuando uno esté en posición vertical, el otro esté al revés. Además, sus manijas parecen extenderse en direcciones opuestas. Por supuesto, el Big Dipper es, con mucho, el más brillante de los dos, apareciendo como una sartén de mango largo, mientras que el pequeño cajón se asemeja a un cordón oscuro.
Un supergigante, pero no el más brillante
Polaris es en realidad un sistema de triple estrella; La estrella primaria es un supergigante amarillo 446 años de distancia, cinco veces más masivo, 46 veces más grande y casi 1.300 veces más luminoso que nuestro sol. Hay un error popular en el que muchos creen que la Estrella del Norte es la estrella más brillante del cielo. Sin embargo, con una magnitud de +1.98, en realidad ocupa el puesto 47 en brillo. Esta clasificación puede cambiar en uno o dos lugares, porque Polaris es una estrella variable cefeida cuyo brillo puede fluctuar en aproximadamente 0.1 magnitud en un intervalo de aproximadamente 4 días.
Polaris permanece en casi el mismo lugar en el cielo durante todo el año, mientras que las otras estrellas rodean a su alrededor. Solo el ancho aparente de aproximadamente 1.5 lunas llenas separa a Polaris del punto de pivote directamente en el norte alrededor del cual las estrellas van a diario.
Sin embargo, debido al bamboleo del eje de la Tierra (llamado precesión), el polo celestial cambia a medida que pasan los siglos. Polaris todavía se está acercando al poste y el 24 de marzo de 2100, estará tan cerca como siempre vendrá, solo 27.15 minutos de arco o un poco menos que el diámetro aparente de la luna. Dado que el eje de la Tierra tarda 25,800 años en completar un solo bamboleo, diferentes estrellas se han convertido en la estrella del norte en diferentes momentos. De hecho, el guardián más brillante, Kochab, era la estrella del norte en la época del comienzo de la Edad del Hierro, alrededor del 1200 a. C.
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Joe Rao sirve como instructor y profesor invitado en Nueva York Planetario de Hayden. Escribe sobre astronomía para Revista de historia natural, Cielo y telescopio y otras publicaciones.
