Apple está empezando a usar inteligencia artificial generativa para ayudar a diseñar los chips que alimentan sus dispositivos. El jefe de hardware de la compañía, Johny Srouji, lo dejó claro durante un discurso el mes pasado en Bélgica. Dijo que Apple está explorando la IA como una forma de ahorrar tiempo y reducir la complejidad en el diseño de chips, especialmente a medida que los chips se vuelven más avanzados.
«Las técnicas generativas de IA tienen un alto potencial para obtener más trabajo de diseño en menos tiempo, y puede ser un gran impulso de productividad», dijo Srouji. Estaba hablando mientras recibía un premio de IMEC, un grupo de investigación de semiconductores que trabaja con los principales fabricantes de chips de todo el mundo.
También mencionó cuánto Apple depende de un software de terceros de las compañías de automatización de diseño electrónico (EDA). Las herramientas son clave para desarrollar los chips de la compañía. Synopsys y Cadence, dos de las empresas EDA más grandes, están trabajando para agregar más IA a sus herramientas de diseño.
De la A4 a Vision Pro: una línea de tiempo de diseño
Los comentarios de Srouji ofrecieron una rara visión del proceso interno de Apple. Caminó por el viaje de Apple, comenzando con el chip A4 en el iPhone 4, lanzado en 2010. Desde entonces, Apple ha construido una gama de chips personalizados, incluidos los utilizados en el iPad, Apple Watch y Mac. La compañía también desarrolló los chips que ejecutan los auriculares Vision Pro.
Dijo que si bien el hardware es importante, el verdadero desafío radica en el diseño. Con el tiempo, el diseño de chips se ha vuelto más complejo y ahora requiere una estrecha coordinación entre el hardware y el software. Srouji dijo que la IA tiene el potencial de hacer que esa coordinación sea más rápida y confiable.
Por qué Apple está trabajando con Broadcom en chips del servidor
A finales de 2024, Apple comenzó Un proyecto tranquilo con el proveedor de chips Broadcom para desarrollar su primer chip de servidor AI. Se dice que el procesador, conocido internamente como «Baltra», forma parte del plan más grande de Apple para apoyar más servicios de IA en la parte posterior. Eso incluye características vinculadas a Apple Intelligence, el nuevo conjunto de herramientas de IA de la compañía para iPhones, iPads y Mac.
Se espera que Baltra alimente la infraestructura privada de la nube de Apple. A diferencia de los dispositivos que ejecutan IA localmente, este chip se ubicará en los servidores, probablemente dentro de los propios centros de datos de Apple. Ayudaría a manejar cargas de trabajo de IA más pesadas que son demasiado para chips en el dispositivo.
En el dispositivo vs. nube: la división de infraestructura de IA de Apple
Apple está tratando de equilibrar la privacidad del usuario con la necesidad de características de IA más potentes. Algunas de sus herramientas de IA se ejecutarán directamente en dispositivos. Otros usarán chips basados en servidor como Baltra. La configuración es parte de lo que Apple llama «Computo en la nube privado».
La compañía dice que los usuarios no necesitarán iniciar sesión, y los datos se mantendrán en el anonimato. Pero el enfoque depende de tener una base sólida de hardware, tanto en dispositivos como en la nube. Ahí es donde entran chips como Baltra. Construir sus propios chips de servidor le daría a Apple más control sobre el rendimiento, la seguridad y la integración.
Sin plan de respaldo: un patrón en la estrategia de hardware de Apple
Srouji dijo que Apple está acostumbrado a tomar grandes riesgos de hardware. Cuando la compañía trasladó su alineación de Mac de Intel a Apple Silicon en 2020, no preparó un plan de respaldo.
«Mover la Mac a Apple Silicon fue una gran apuesta para nosotros. No hubo un plan de respaldo, ni un plan dividido en línea, por lo que entramos en todo, incluido un esfuerzo de software monumental», dijo.
La misma mentalidad ahora parece aplicarse a los chips AI de Apple. Srouji dijo que la compañía está dispuesta a volver a entrar nuevamente, confiando en que las herramientas de IA pueden hacer que el proceso de diseño de chips sea más rápido y preciso.
Firmas de EDA como Synopsys y Cadence forma la hoja de ruta
Si bien Apple diseña sus propios chips, depende en gran medida de las herramientas construidas por otras compañías. Srouji mencionó cuán importantes son los proveedores de EDA para los esfuerzos de chips de Apple. Cadence y Synopsys están actualizando su software para incluir más funciones de IA.
Synopsys recientemente introdujo un producto llamado AgentEngineer. Utiliza agentes de IA para ayudar a los diseñadores de chips a automatizar tareas repetitivas y administrar flujos de trabajo complejos. La idea es permitir que los ingenieros humanos se centren en las decisiones de nivel superior. Los cambios podrían facilitar que compañías como Apple aceleren el desarrollo de chips.
Cadence también está expandiendo sus ofertas de IA. Ambas empresas están en una carrera para satisfacer las necesidades de las compañías tecnológicas que desean formas más rápidas y más baratas de diseñar chips.
Lo que viene después: talento, pruebas y producción
A medida que Apple agrega más IA en su diseño de chips, necesitará traer nuevos tipos de talento. Eso incluye ingenieros que pueden trabajar con herramientas de inteligencia artificial, así como personas que entienden tanto el hardware como el aprendizaje automático.
Al mismo tiempo, los chips como Baltra aún necesitan ser probados y fabricados. Apple probablemente continuará dependiendo de socios como TSMC para la producción de chips. Pero el trabajo de diseño se está moviendo más interno, y la IA está jugando un papel más importante en ese cambio.
Queda por ver cómo Apple integra estos chips diseñados por IA en productos y servicios. Lo que está claro es que la compañía está tratando de ajustar su control sobre la pila completa: hardware, software y ahora la infraestructura que alimenta la IA.
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