Después de tres años de ayudar a los astrónomos a investigar planetas conocidos más allá del sistema solar, el telescopio espacial James Webb (JWST) ha descubierto su primer nuevo planeta.

El planeta extrasolar, o «Exoplanet», que ha sido designado TWA 7B, también tiene la masa más baja de cualquier planeta que se haya fotografiado directamente más allá del sistema solar. Con una masa estimada de alrededor de 100 veces que la tierra o 0.3 veces la masa de Júpiter, TWA 7B es diez veces más ligero que cualquier exoplaneta previamente fotografiado directamente.

TWA 7B fue descubierto en los anillos de escombros que rodean la estrella de baja masa Ce antilae, también conocida como TWA 7, ubicada a unos 111 años luz de la Tierra. CE Antilae es una estrella muy joven, que se estima que tiene alrededor de unos pocos millones de años. Si eso parece antiguo, considere el sol, una estrella de «mediana edad», es alrededor de 4.6 mil millones años.

CE Antilae, descubierto en 1999, ha sido durante mucho tiempo un sistema de gran interés para los astrónomos porque se ve «con poste» desde la Tierra. Eso significa que el disco de escombros o «disco protoplanetario» que rodea las antliae CE se ve ‘desde arriba’ (o ‘abajo’), revelando su extensión total.

Esto ha permitido a los astrónomos ver estructuras en este disco que parecen haber sido creadas por la gravedad de los planetas y planetesimales en ese entonces planetas, las «semillas» que recogen masa para convertirse en planetas completos.

El disco de Ce antilae se divide en tres anillos distintos, uno de los cuales está estrecho y delimitado por dos «carriles» vacíos en su mayoría desprovistos de materia.

Al obtener imágenes de este anillo, el JWST vio una fuente emisora ​​de infrarrojos, que el equipo de astrónomos determinó que es muy probable que sea un exoplaneta joven. Luego utilizaron simulaciones que confirmaron la formación de un anillo delgado y un «agujero» exactamente donde se coloca este planeta, correspondiente a las observaciones de JWST.

El JWST es el instrumento ideal para detectar planetas jóvenes de baja masa como TWA 7B, que emite radiación infrarroja, al tipo de luz a la que el telescopio espacial de $ 10 mil millones es más sensible.

Directamente imaginar estos planetas es difícil porque están ahogados por la luz de sus estrellas principales. El JWST está equipado con un coronagrafo que bloquea la luz de las estrellas centrales, lo que permite detectar las débiles emisiones infrarrojas de exoplanetas en órbita por su instrumento de infrarrojo medio (MIRI).

Eso significa que, aunque este es el planeta de masa más bajo jamás imágenes y el primer Exoplanet descubierto por el JWST, es una apuesta segura que el poderoso telescopio espacial descubrirá muchos más planetas a medida que imágenes incluso mundos más ligeros.