Anchorage, Alaska — Algo faltaba en la 246ª reunión de la Sociedad Astronómica Americana de este año, una conferencia a veces conocida como la «Superbowl of Astronomy».
Es una reunión que lleva a muchos de los científicos más renombrados del país a la misma habitación para compartir en lo que han estado trabajando y pensando últimamente; Como puede imaginar, eso tiende a fomentar orgánicamente nuevas ideas para explorar el universo. Al estar en estos eventos, casi puedes sentir planos de estudio que brotan a tu alrededor en tiempo real. Es eléctrico.
Pero este verano, la NASA no estaba allí. Y de hecho, la National Science Foundation canceló su charla planificada en la reunión también.
Ambas instituciones son nombres familiares en la comunidad de astronomía y por una buena razón. Mantienen algunos de los instrumentos más vitales del campo en funcionamiento: cosas como el poderoso telescopio espacial James Webb (JWST), el telescopio espacial de Hubble de confianza, el enorme telescopio solar Daniel K. Inouye (DKIST) y LIGO, el impresionante detector de ondas gravitacionales que puede sentir agujeros negros que colisionan sobre el universo. Por lo tanto, tiene sentido que tanto la NASA como el NSF generalmente penetren estas conferencias desde todas las direcciones.
Sin embargo, en el último minuto, ambos decidieron cancelar su asistencia formal a la reunión de este verano, y su falta de presencia era palpable.
«Honestamente, ha sido un poco devastador», dijo a Space.com Kevin Hardegree-Ullman, científico del Instituto de Ciencias Exoplanet de la NASA en el Instituto de Tecnología de California. «La NASA siempre tiene una gran presencia en estas reuniones, y vemos a un puñado de personas de la NASA aquí, pero tuvieron que pasar por aros para obtener la aprobación».
Como su laboratorio está técnicamente afiliado a la NASA también, Hardegree-Ullman dijo que incluso él experimentó algunas de esas complicaciones: «Mi proyecto está financiado por los fondos de la NASA, pero somos un poco diferentes de la NASA, por lo que podemos obtener la aprobación de viajar en el país, pero los viajes internacionales son mucho más difíciles ahora», dijo. «Es realmente triste no ver a nuestros muchos, muchos colegas de la NASA aquí directamente».
«En el primer día de la recepción de apertura, estaba parado con un par de colegas y todos nos miramos, como:» Parece pequeño; parece tranquilo «, dijo Colin Wallace, profesor asociado de educación física en la Universidad de Carolina del Norte, Chapel Hill, dijo Space.com. «Puedes sentir el estado de ánimo desde el principio».
«¿Qué haces entonces?» Spencer Riley, un estudiante graduado de la Universidad Estatal de Montana que estudia bengalas solares, dijo Space.com. «Como, ¿los grandes jugadores en astronomía no pueden estar aquí?»
¿Qué está sucediendo?
Para ser justos, AAS es una reunión bianual que ocurre cada seis meses, y es cierto que las reuniones de verano generalmente están en el lado más pequeño. Pero aun así, los científicos con los que hablé lo encontraron bastante conspicuo tanto para la NASA como para el NSF.
También es pertinente que esta sea la primera reunión de AAS que ocurre desde que la administración Trump asumió el cargo y comenzó a implementar algunos cambios fuertes y controvertidos en estas organizaciones.
Por ejemplo, los cambios obligatorios de Trump en la NASA y NSF incluyeron la cancelación de muchos programas que apoyan la diversidad, la equidad, la inclusión y la accesibilidad (DEIA) y la implementación de despidos significativos en todos los empleados y contratistas federales. Las propuestas de presupuesto del FY 2026 de la Casa Blanca para la NASA y NSF que eliminarían algunas misiones importantes también se publicaron antes de esta reunión.
«Entiendo por qué no pudieron venir», dijo Riley. «Pero eso, en sí mismo, se siente como una señal».
Además, esta no es la única conferencia de la que la NASA ha retirado.
La agencia, por ejemplo, canceló su Conferencia Internacional de Investigación y Desarrollo de la Estación Espacial que estaba programada para finales de julio en Seattle y retiró su participación de la Conferencia de Ciencias Lunar y Planetaria (LPSC).
Space.com se comunicó con la NASA para cuestionar por qué decidieron retirarse de la conferencia de AAS y si tienen la intención de cancelar cualquier asistencia futura de la conferencia.
«La NASA está evaluando nuestros recursos de gasto y priorización a medida que ajustamos nuestros objetivos de exploración hacia un enfoque renovado en la exploración humana a la Luna y Marte. Continuaremos evaluando la participación de la conferencia caso por caso», dijo Bethany Stevens, portavoz de la NASA, a Space.com.
Es de destacar que esa declaración parece estar en línea con la solicitud de presupuesto de la NASA FY 2026 de la Casa Blanca, publicada el 30 de mayo que aún no ha sido aprobada por el Congreso. Esta solicitud sugiere recortar los fondos científicos de la agencia en casi la mitad, el mayor recorte de un año a la NASA en la historia de Estados Unidos, que cancelaría varias misiones, incluidas las operativas y en desarrollo, y reduciría la fuerza laboral de la agencia en aproximadamente un tercio.
La única parte de esta solicitud de presupuesto que vio un aumento fue con respecto a las misiones de Marte; Quizás no sea una gran coincidencia considerando la afiliación del presidente (ex) con el fundador y CEO de SpaceX, Elon Musk. Musk está tan concentrado en el objetivo de resolver a Marte con el cohete de Spacex Starship que incluso una vez dijo que desea «morir en Marte».
Por ejemplo, el resumen del presupuesto de la NASA FY26 dice que la NASA debería invertir «más de $ 1 mil millones en nuevas inversiones tecnológicas para permitir que una misión tripulada a Marte» y que la agencia debería asignar «$ 200 millones para los servicios de carga útiles comerciales de Mars (CMPS) para iniciar misiones precursoras robóticas a la superficie de Martian y $ 80 millones para comenzar la implementación de las capacidades de las comunicaciones de las comunicaciones para Mars». «». «».
Space.com también se comunicó con NSF para preguntar por qué se retiraron de la reunión de AAS de este verano y si cancelarán su asistencia a cualquier reunión futura. NSF declinó hacer comentarios.
La solicitud del presupuesto NSF FY26 de la Casa Blanca no fue mucho más alentadora. Posiblemente podría cerrar uno de los dos sitios de Ligo, por ejemplo, detener por completo las operaciones para DKIST, que es el telescopio solar más poderoso del mundo que comenzó a entregar datos relativamente recientemente, y reduce el número de personas involucradas en la ciencia de NSF de más de 330,000 a alrededor de 90,000.
El miércoles solo (25 de junio), las noticias surgieron de que el personal de NSF (más de 1,800 trabajadores) será arrancado desde la sede de la agencia porque el espacio de la oficina será asumido por el personal del Departamento de Vivienda y Desarrollo Urbano (HUD).
«Actualmente estoy financiado por la Beca de Investigación de Graduados de la Fundación Nacional de Ciencias», Lucy Steffes, Ph.D. de Astronomy and Astrophysics Ph.D. Estudiante de la Universidad de Arizona, dijo Space.com. «Mi asesor no tiene otro dinero para pagarme».
Aunque su programa no está inmediatamente en el bloque de corte, Steffes dice que si se realizan los recortes de presupuesto, este podría ser uno de los programas recortados en el próximo año o dos. «Lo que me haría casi imposible terminar mi carrera», dijo.
Según el esquema de solicitud de presupuesto de NSF, se sugiere que el NSF GRFP se reduzca en más del 50%, de 284.52 millones en el año fiscal 2024 a 127.29 millones en el año fiscal 2026.
Preguntas y sin respuestas
Uno de los efectos más obvios de la NASA y NSF que se retiraba del 246 AAS fue sus respectivos «ayuntamientos» del horario.
Los ayuntamientos son algunos de los eventos más poblados en este tipo de conferencias, un favorito entre los reporteros, los estudiantes y los científicos, durante los cuales las instituciones hablan sobre actualizaciones de nuevos proyectos, presupuestos futuros, plazos de misión actuales y procesos de propuestas para estudiantes graduados que recién llegan a la escena. También siempre hay tiempo para las preguntas de la audiencia al final.
Algunos científicos que hablé me preguntó si la cancelación de los ayuntamientos de la NASA y NSF tenía algo que ver con las preguntas difíciles que probablemente se habrían dirigido a ambas organizaciones.
De hecho, los ayuntamientos en la reunión de este año tuvieron algunos de estos momentos tensos. En el Ayuntamiento del Observatorio Nacional Solar, algunos investigadores cuestionaron a los oradores sobre lo que significaría el fin de ciertas instalaciones para su trabajo que depende de esos proyectos. El Ayuntamiento del Space Telescope Science Institute discutió lo que significaría una posible falta de fondos para el JWST y Hubble para estos telescopios.
Una reunión de política pública en el último día involucró a los investigadores de carrera temprana que temían activamente por su futuro en el campo si se cancelan sus subvenciones, incluidos los científicos afiliados a la NASA, y los investigadores de tareas tardías expresan con entusiasmo que expresaran que tal vez llamar a sus representantes y petición pacíficamente para el cambio no es suficiente.
«Mucha gente tiene esperanzas», dijo Riley. «Por supuesto, queremos tener esperanzas porque la alternativa apesta».
Los profesores universitarios hablaron en nombre de sus estudiantes internacionales que no podían viajar a la conferencia en medio del clima político de hoy y casi todos los asistentes aplaudieron, vitorearon y gritaron en solidaridad cuando alguien compartió una queja sobre los cambios exigidos por Trump, incluidos los que la NASA y NSF han experimentado.
Incluso fuera de la reunión de AAS de este verano, los expertos han denunciado lo que básicamente se ha descrito como «despidos blandos» que recientemente tuvieron lugar en el Laboratorio de Propulsión a Jet de la NASA a través de una repentina orden de regreso a la persona o el servicio, y Deia Crackdown de la NASA ha dejado a muchos científicos de grupos minoritarios consternados. En general, los objetivos progresivos que la agencia una vez defendió se ha cambiado para estar más en línea con la agenda conservadora de Trump.
El NSF incluso ha agregado una regla en su sitio web que afirma que «no apoyará la investigación con el objetivo de combatir la ‘información errónea’, ‘desinformación’ y ‘formación malinada’ que podría usarse para infringir los derechos del habla constitucionalmente protegidos de los ciudadanos estadounidenses en los Estados Unidos de una manera que avanza una narrativa preferida sobre los asuntos importantes de la debate pública».
Esto fue agregado «por el Acción presidencial anunciado el 20 de enero de 2025 «, dice el sitio web.
Aún no se sabe si la NASA y NSF continuarán retirando las reuniones apreciadas por sus conversaciones sinceras a favor de eventos más ensayados, pero lo que está claro de mis discusiones con los científicos en AAS es que las reuniones científicas están destinadas a la mentalidad abierta y la honestidad por el bien de la prueba hacia adelante, pero los cambios que se reducen de Washington DC no están realmente permitiendo la honestidad abierta, ni la honestidad.
«Absolutamente, nuestras propias instituciones nos dan reglas sobre lo que podemos y no podemos decir», dijo Hardegree-Ullman. «Creo que, en su mayor parte, tenemos que ser muy claro que estamos hablando en nombre de nosotros mismos y no de nuestras instituciones».
«De repente, las palabras que estaban bien para usar hace seis meses ahora no están bien», dijo Wallace. «Y parece que si usa esas palabras, eso podría tener consecuencias adversas para su institución, para su trabajo».
Pero como dijo Riley, y lo que muchos otros en esta conferencia de AAS resonaron en silencio, la esperanza puede ser estabilizador.
«Eso no quiere decir que no debamos abogar por la financiación, y ir a protestas, ni comunicarse con a sus congresistas y escribir esas cartas, llamar a esas oficinas y hacer toda esa defensa», dijo Hardegree-Ullman.
«Definitivamente deberíamos estar haciendo eso».
