La clave para determinar qué planetas podrían albergar la vida extraterrestre podría estar creciendo en los desiertos más duros de la Tierra en forma de líquenes. El secreto de este descubrimiento: el «mejor protector solar del mundo».
Según los científicos que han descubierto que el líquenes en el desierto de Mojave logró sobrevivir durante 3 meses bajo niveles de radiación intensa del sol que anteriormente se había considerado letal para este organismo.
Si bien el liquen estaba muy dañado, pudo recuperarse y finalmente replicarse. Eso indica a los científicos que otra vida extraterrestre que requiere fotosíntesis podría prosperar en planetas extrasolares terrestres o rocosos, o «exoplanetas», incluso si están expuestos a la radiación de su propia estrella que anteriormente se había considerado mortal.
«El estudio fue motivado por una curiosa observación», dijo el miembro del equipo y científico del Instituto de Investigación del Desierto, Henry Sun, en un comunicado. «Estaba caminando en el desierto, y noté que los líquenes que crecen allí no son verdes, son negros. Son fotosintéticos y contienen clorofila, por lo que pensaría que serían verdes.
«Entonces me preguntaba: ‘¿Cuál es el pigmento que llevan puesto?’ Y ese pigmento resultó ser el mejor protector solar del mundo «.
El liquen está compuesto por algas o cianobacterias que existen simbióticamente con hongos. El liquen que formó la base de esta investigación es Clavascidium lacinulatuso el «liquen común», que se encuentra en regiones áridas de todo el mundo, incluidas Europa, Asia, África del Norte y, por supuesto, Estados Unidos
Liquen común. No tan común protector solar
La vida en la tierra prospera en la luz del sol, que las plantas y otras formas de vida usan para crear azúcares a través de la fotosíntesis. Pero la luz solar es una mezcla de radiación electromagnética de diferentes longitudes de onda, y parte de esta radiación no es tan útil para la vida; En particular, la luz ultravioleta.
Los organismos terrestres han evolucionado para hacer frente a la radiación ultravioleta A (UVA) y la radiación UVB menos común. En los humanos, el UVA se asocia con el envejecimiento de la piel y la formación de arrugas, mientras que UVB causa daños en la piel como bronceado, quemaduras solares e incluso puede provocar cáncer de piel.
Sin embargo, la luz que deja nuestra estrella también contiene radiación UVC, que tiene una longitud de onda más corta que la luz UVA o UVB y conlleva más energía, lo que lo hace mucho más dañino para la vida, el ADN dañino y la prevención de la reproducción. De hecho, UVC es tan letal que se puede usar para esterilizar el aire y el agua, eliminando microorganismos como bacterias y virus.
Afortunadamente, nuestra atmósfera filtra gran parte de la luz ultravioleta que nos saca del sol, protegiendo la vida de sus efectos más duros. La radiación UVC es completamente Absorbido, lo que significa que no llega a la superficie de nuestro planeta. Pero los mundos terrestres en otros sistemas estelares pueden no ser tan afortunados.
Esto podría ser especialmente perjudicial para la vida en torno a las llamadas estrellas de clase M y de clase F, que son más calientes y brillantes que el sol y se sabe que gritan una intensa radiación UVC, especialmente durante las brotes estelares.
«Después del lanzamiento del telescopio espacial James Webb (JWST), que puede ver extremadamente lejos en el espacio, la emoción pasó de encontrar vida en Marte a estos exoplanetas», dijo Sun. «Estamos hablando de planetas que tienen agua líquida y una atmósfera».
Sun y sus colegas querían ver cómo el liquen hizo frente al bombardeo por radiación UVC, por lo que colocaron una muestra junto a una lámpara UVC durante 3 meses en un entorno controlado.
«Para que un microorganismo persista en un planeta, tiene que durar más de un día», explicó Sun. «Entonces, nuestro experimento tuvo que ser lo suficientemente largo como para ser ecológicamente significativos. También queríamos ir más allá de la actividad y demostrar la viabilidad».
Para su sorpresa, la mitad de las células que comprenden el liquen recuperaron la capacidad de replicarse después de que el agua se reintrodujo a ellas.
Después de una mayor investigación con químicos de la Universidad de Nevada, Sun y sus colegas descubrieron que esto se debe a que los ácidos del liquen son similares a la versión de la naturaleza de los aditivos utilizados para hacer plásticos resistentes a los UV.
Buceando más profundamente, el equipo atravesó el liquen, descubriendo que la capa superior era más oscura, casi como un sunta en humanos. Además, descubrieron que cuando los hongos y las algas que conforman el liquen estaban separados, las algas murieron a los pocos minutos de exposición a UVC.
El equipo supuso que debido a que el liquen no está expuesto regularmente a UVC gracias a la atmósfera de la Tierra, su capa protectora evolucionó como una ventaja de su blindaje UVA y UVB en lugar de una ayuda para la supervivencia.
«Llegamos a la conclusión de que la capa superior del liquen, una piel de espesor de menos de milímetro, por así decirlo, se asegura de que todas las células a continuación estén protegidas de la radiación», continuó Sun. «Esta capa actúa como un fotostabilizador e incluso protege a las células de las reacciones químicas dañinas causadas por la radiación, incluido el oxígeno reactivo».
En cuanto a las implicaciones de este descubrimiento para la vida en otros mundos, el equipo postula que algunas exoplanetas pueden «estar repletas de microorganismos coloniales que, como los líquenes en el desierto de Mojave, están ‘bronceados’ y prácticamente inmunes al estrés UVC».
«Este trabajo revela la extraordinaria tenacidad de la vida incluso en las condiciones más duras, un recordatorio de que la vida, una vez provocada, se esfuerza por soportar», dijo el líder del equipo e investigador del Centro de Vuelo Espacial de la NASA, Tejinder Singh. «Al explorar estos límites, nos acercamos a comprender dónde podría ser posible la vida más allá de este planeta que llamamos hogar».
