Los científicos están reclamando un «avance de la química cósmica» después del descubrimiento de una gran molécula «aromática» en el espacio profundo. El descubrimiento sugiere que estas moléculas podrían ayudar a los sistemas planetarios de semillas con carbono, apoyando el desarrollo de las moléculas necesarias para la vida.
La molécula, llamada cianocoroneno, pertenece a una clase de compuestos orgánicos a base de carbono llamados hidrocarburos aromáticos policíclicos (HAP), que están formados por múltiples anillos aromáticos fusionados, estructuras en las que los electrones se comparten en átomos de carbono de doble enlace, dándoles una estabilidad química única.
«Se cree que los HAP bloquean una fracción significativa del carbono del universo y juegan un papel clave en la química que conduce a la formación de estrellas y planetas», escribieron representantes del Observatorio Nacional de Radio Astronomía en un comunicado. «Hasta ahora, solo se habían detectado HAP más pequeños en el espacio, con este nuevo descubrimiento que empuja significativamente el límite de tamaño conocido».
Los científicos determinaron que el cianocoroneno puede formarse de manera eficiente en las condiciones frías del espacio a través de reacciones entre los radicales de coroneno y el altamente reactivo de cianuro a bajas temperaturas.
«Esto significa que la química que construye orgánicos complejos puede ocurrir incluso antes de que nacen las estrellas», escribieron los investigadores, destacando que tales moléculas prebióticas pueden ser ingredientes comunes en las primeras etapas de la formación de estrellas y planetas.
El cianocoroneno fue identificado por el Telescopio del Banco Verde (GBT), parte del Observatorio Nacional de Radio Astronomía, en la nube molecular de Tauro (TMC-1). Esta región formadora de estrellas, ubicada en las constelaciones Taurus y Auriga, es conocida por su química rica y compleja.
El GBT, ubicado en Green Bank, Virginia Occidental, es el radiotelescopio completamente más grande del mundo. De pie de 485 pies (148 metros) de alto con un plato de 100 metros (330 pies) de diámetro, el GBT es una herramienta esencial para detectar señales de radio débiles del espacio profundo, incluidas las emitidas por moléculas como el cianocoroneno.
A diferencia de los telescopios ópticos, que recolectan luz visible, el GBT está diseñado para detectar ondas de radio, un tipo de radiación electromagnética con longitudes de onda mucho más largas. Estas ondas a menudo son emitidas por regiones frías y densas del espacio, como el TMC-1, donde pueden formarse nuevas estrellas y moléculas orgánicas complejas.
Para identificar una molécula específica en el espacio, los científicos primero miden su espectro de microondas en un laboratorio. Cada molécula tiene una «huella digital» única: un patrón de transiciones de energía que aparece como líneas en el espectro de radio. Con esta información en la mano, los científicos usan el GBT para recopilar ondas de radio y buscar una coincidencia.
En el caso del cianocoroneno, los investigadores encontraron múltiples líneas espectrales coincidentes en los datos de la GBT, lo que confirma la presencia de la molécula en TMC-1 con una confianza excepcional mucho más allá de la posibilidad estadística de que ocurra aleatoriamente. El descubrimiento abre la puerta a los astrónomos y astroquímicos para buscar PAH aún más grandes y moléculas relacionadas.
Los científicos ahora están especialmente interesados en cómo estas estructuras evolucionan, fragmentan o interactúan con otras moléculas bajo la influencia de la luz ultravioleta, los rayos cósmicos y los choques en el espacio interestelar.
«Cada nueva detección nos acerca a comprender los orígenes de la química orgánica compleja en el universo, y tal vez, los orígenes de los componentes básicos de la vida», Gabi Wenzel, una científica investigadora del Departamento de Química del MIT y el Centro de Atrofísica de Harvard y Smithsonian para Astrofísica y líder principal de la investigación, dijo en la declaración.
La investigación se presentó a principios de este mes en la 246ª Reunión de la Sociedad Astronómica Americana en Anchorage, Alaska.
