Los recortes al presupuesto de la NASA propuesto por el presidente Donald Trump probablemente causarían más demoras en la Misión Rover Exomars de Europa, debido al hecho de que la Agencia Espacial Americana proporcionaría algunas tecnologías críticas que actualmente no están disponibles en Europa.
Cuando Europa comenzó a planificar su primer rover en aterrizar en Marte a principios de la década de 2000, la NASA era su socio de elección. De alguna manera, esa alianza demostró ser problemática. La NASA se retiró del Proyecto Exomars en 2012 después de que la administración Obama eliminó su financiación para la misión. La agencia espacial de Rusia Roscosmos intervino, comprometiéndose a proporcionar un cohete, un módulo de aterrizaje y algunas otras partes.
Después de varios retrasos y excesos de presupuesto, el proyecto finalmente estaba programado para lanzarse en septiembre de 2022. Pero la invasión de Ucrania por Rusia de Ucrania significaba que la cooperación tenía que terminar. La NASA retrocedió en 2024, ofreciendo ayudar a la ESA a llegar a la plataforma de lanzamiento para 2028. Los recortes del presupuesto de Trump ahora significan que Europa puede tener que hacerlo solo, posiblemente enfrentando más demoras.
La NASA debía proporcionar un lanzador, un sistema de propulsión para ralentizar el módulo de aterrizaje de Exomars durante su descenso y los calentadores de radioisótopos para mantener el rover caliente en la fría noche marciana. Sin embargo, Europa no tiene reemplazos completamente desarrollados para ninguna de estas tecnologías, y los expertos piensan que no puede prepararlos para la ventana de lanzamiento de 2028.
ESA se negó a comentar sobre la situación, pero las fuentes familiarizadas con el desarrollo le dijeron a Space.com que, aunque las capacidades técnicas para reemplazar los elementos faltantes existen en Europa, el «reloj de lanzamiento está marcando» y que es probable un retraso más allá de 2030. Eso podría resultar en complicaciones adicionales, ya que algunos aspectos de la misión podrían tener que cambiar a medida que la alineación entre la Tierra y Marte que tiene lugar cada dos años no siempre ocurre a la misma distancia.
«Si hay un retraso que significa perder la ventana de lanzamiento 2028, una preocupación es que el enfoque y los requisitos de entrada, descenso y aterrizaje para un lanzamiento de 2031 y su sitio de aterrizaje seleccionado serán diferentes», dijo una fuente. «Por lo tanto, un retraso en aproximadamente 26 meses podría no resolver de inmediato los problemas de la misión».
El Rover Exomars, llamado Rosalind Franklin después de un químico británico que estudió la estructura del ADN, tiene una proposición científica única. Lleva un taladro de 6 pies (2 metros), que puede acceder a las capas de suelo mucho más profundas debajo de la superficie marciana que la prolífica perseverancia del colector de muestras de la NASA. Debido a que Marte solo tiene una atmósfera muy delgada, su superficie está constantemente maltratada con radiación del sol, lo que probablemente habría destruido organismos vivos hace mucho tiempo. Si alguna vida ha estado en Marte, (o rastros de ella) habría sobrevivido más profundo por debajo de la superficie del planeta.
Europa concibió la misión en 2003, inicialmente mirando una ventana de lanzamiento de 2011. El trabajo de toda una generación de científicos ahora se coloca en equilibrio una vez más, ya que apenas se ha recuperado de las consecuencias de la invasión de Ucrania.
«Rosalind Franklin ha sido una montaña rusa todo el tiempo desde 2003 y sigue siendo una montaña rusa en este momento», dijo Andrew Coates, profesor de física en el University College London, a Space.com «pero esperamos que llegue a su destino».
Coates lideró al equipo que diseñó y construyó la cámara panorámica estereoscópica multiespectral en la parte superior del mástil de Rosalind Franklin Rover, lo que debería ayudar al rover a determinar los mejores puntos para perforar trazas de vida. El instrumento ha estado en su mayoría listo para una fecha de lanzamiento de 2018 y desde entonces ha estado sentado junto con el rover en una sala limpia del contratista principal Thales Alenia Space, esperando para lanzar.
Si la NASA termina saliendo de la misión (que aún puede cambiar ya que el Congreso de los Estados Unidos podría no apoyar las opciones de presupuesto de la administración), la ESA se desgastará para encontrar unos pocos cientos de millones de dólares para desarrollar las tecnologías faltantes y llevar el envejecimiento del Rover al planeta rojo.
En noviembre de 2022, el Consejo de los Estados miembros de la ESA asignó 360 millones de euros ($ 417 millones) a la misión de Exomars Selled. A principios de este año, 150 millones de euros fueron para Airbus para construir una nueva plataforma de aterrizaje.
Actualmente, Europa no tiene un cohete capaz de enviar una nave espacial a Marte, aunque dos fuentes le dijeron a Space.com que la versión más poderosa de Ariane 6 podría ser capaz de eso, a pesar de que podría requerir algunos ajustes para acomodar la carga útil. Ariane 6 ha lanzado hasta ahora dos veces, en ambas veces en su configuración menos potente de dos booster.
Arianespace, que opera el cohete, no ha respondido a la solicitud de comentarios de Space.com.
Una fuente le dijo a Space.com que, si bien ESA ha comenzado a investigar el desarrollo de retrorockets tibrotables y unidades de calentador de radioisótopos, ninguno de estos proyectos está actualmente en camino de producir hardware listo para el vuelo dentro de la escala de tiempo necesaria.
Muchos en la comunidad europea de la ciencia de Marte siguen esperando que el Congreso de los Estados Unidos, que finalmente decidirá sobre el presupuesto de la NASA, frustra los recortes.
«Todavía creo que estaremos perforando en Marte antes de retirarme, y ya no tengo 25 años», dijo otra fuente a Space.com.
Coates le dijo a Space.com que la inversión de la NASA en Exomars es «muy pequeña en comparación con el retorno científico», promete la misión y que la misión todavía tiene un valor indiscutible a pesar de que la tecnología se vuelve algo desactualizada.
«Ninguna otra agencia realmente está pensando en hacer esto», dijo Coates a Space.com, y agregó que Exomars «aún puede hacer el descubrimiento más importante», es decir, para responder a la pregunta de si estamos solos en el sistema solar.
Si bien se espera que el Congreso de los Estados Unidos debate el presupuesto propuesto por la NASA de Trump durante meses, los representantes de los Estados miembros de la ESA se reunirán en noviembre de este año en Bremen, Alemania, con exomas probablemente más alto de la agenda.
Mientras tanto, el Rover está recibiendo controles periódicos en las instalaciones de Thales Alenia Space en Turín, mientras que su modelo de ingeniería se está sacando para salidas regulares en el Yarto de Marte adyacente.
En general, 19 misiones de ciencias de la ESA sentirán el apretón si la propuesta de presupuesto de Trump aprueba el Congreso. Entre los proyectos de desarrollo de la etapa temprana estarían los proyectos de desarrollo temprano que incluyen el detector de ondas gravitacionales LISA, o la antena espacial del interferómetro láser, el Venus Orbiter Envision y el telescopio espacial de rayos X Newathena.
Exomars es el primer intento de Europa de colocar un rover en la superficie de Marte. Sus dos intentos anteriores de tierra suave en la superficie del planeta rojo fallaron. El terreno experimental de Schiaparelli, que era probar el sistema de descenso y aterrizaje para el Rosalind Franklin Rover, se estrelló en 2016 debido a una falla del sensor de movimiento. El British Beagle 2 Lander se perdió al aterrizar, solo para ser descubierto en imágenes satelitales en 2015. Las fotografías revelaron que uno de los paneles solares del aterrizaje no pudo desplegar, manteniendo su antena de comunicaciones cubierta e incapaz de enviar y recibir señales.
