Este artículo fue publicado originalmente en La conversación. La publicación contribuyó con el artículo a Space.com Voces de expertos: Op-Ed e Insights.
Las personas de las culturas en todo el mundo han estado mirando a Marte desde la antigüedad. Debido a que parece rojizo, a menudo se ha llamado el planeta rojo.
El nombre inglés para el planeta proviene de los romanos, que lo nombraron después de su dios de la guerra porque su color les recordó la sangre. En realidad, el color rojizo de Marte proviene del óxido de hierro en las rocas y el polvo que cubre su superficie.
Su sangre también es roja debido a una mezcla de hierro y oxígeno en una molécula llamada hemoglobina. Entonces, en cierto modo, la antigua conexión entre el planeta Marte y la sangre no estaba completamente equivocada. El óxido, que es una forma común de óxido de hierro que se encuentra aquí en la tierra, también a menudo tiene un color rojizo.
En mi investigación actual sobre exoplanetas, observo diferentes tipos de señales de los planetas más allá de la Tierra. Mucha física interesante se dedica a cómo los investigadores perciben los colores de los planetas y las estrellas a través de diferentes tipos de telescopios.
Observando a Marte con sondas
Si mira de cerca las imágenes de Marte tomadas por Rovers en su superficie, puede ver que la mayoría del planeta no es puramente rojo, sino más bien un color marrón o bronceado.
Las sondas enviadas desde la Tierra han tomado fotos que muestran rocas con un color oxidado. Una imagen de 1976 del Viking Lander, la primera nave espacial en aterrizar en Marte, muestra el suelo marciano cubierto con una capa de polvo de naranja oxidado.
No toda la superficie de Marte tiene el mismo color. En los postes, sus casquetes de hielo parecen blancas. Estas gorras de hielo contienen agua congelada, como el hielo que generalmente encontramos en la tierra, pero estas casquillos de hielo también están cubiertos por una capa de dióxido de carbono congelado: hielo seco.
Esta capa de hielo seco puede evaporarse muy rápidamente cuando la luz del sol brilla sobre él y vuelve a crecer cuando se oscurece. Este proceso hace que los casquillos de hielo blanco crezcan y se encogen en tamaño según las temporadas marcianas.
Más allá de la luz visible
Marte también da luz en colores que no puedes ver con tus ojos, pero que los científicos pueden medir con cámaras especiales en telescopios.
La luz en sí misma puede considerarse no solo como una onda sino también como una corriente de partículas llamadas fotones. La cantidad de energía transportada por cada fotón está relacionada con su color. Por ejemplo, los fotones azules y violetas tienen más energía que los fotones naranja y rojos.
Los fotones ultravioleta tienen aún más energía que los fotones que puedes ver con los ojos. Estos fotones se encuentran a la luz solar directa, y debido a que tienen tanta energía, pueden dañar las células de su cuerpo. Puede usar protector solar para protegerse de ellos.
Los fotones infrarrojos tienen menos energía que los fotones que puede ver con los ojos, y no necesita una protección especial de ellos. Así es como funcionan algunos tipos de gafas de visión nocturna: pueden ver la luz en el espectro infrarrojo, así como en el espectro de color visible. Los científicos pueden tomar fotos de Marte en el espectro infrarrojo utilizando cámaras especiales que funcionan casi como gafas de visión nocturna para telescopios.
Los colores de la imagen infrarroja no son realmente cómo se ve la luz infrarroja, porque no se puede ver esos colores con los ojos. Se llaman «colores falsos», y los investigadores los agregan para ver la imagen más fácilmente.
Cuando compara la imagen de color visible y la imagen infrarroja, puede ver algunas de las mismas características, y las casquetes de hielo son visibles en ambos juegos de colores.
La nave espacial Maven de la NASA, lanzada en 2013, incluso ha tomado fotos con luz ultravioleta, dando a los científicos una visión diferente de la superficie de Marte y su atmósfera.
Cada nuevo tipo de imagen les dice más a los científicos sobre el paisaje marciano. Esperan usar estos detalles para responder preguntas sobre cómo se formó Marte, cuánto tiempo tenía volcanes activos, de dónde proviene su atmósfera y si tenía agua líquida en su superficie.
Los astrónomos siempre están buscando nuevas formas de tomar fotos del telescopio fuera del espectro visible regular. Incluso pueden hacer imágenes con ondas de radio, microondas, rayos X y rayos gamma. Cada parte del espectro que pueden usar para mirar un objeto en el espacio representa una nueva información de la que pueden aprender.
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