El 22 de junio marca el 350 aniversario del Royal Observatory Greenwich, el hogar del histórico Meridian principal y considerado por muchos como el lugar de nacimiento de la astronomía moderna. Para celebrar, estamos echando un vistazo a cómo el famoso sitio se convirtió en el epicentro de la investigación astronómica, el cronometraje y la navegación, junto con cómo evolucionó con el tiempo.
La historia del Observatorio Real comenzó en 1675, cuando el Rey Carlos II de Inglaterra decidió que se necesitaba una institución científica especialmente diseñada para resolver una pregunta de siglos: ¿cómo pueden los marineros navegar de manera segura en el mar?
En el siglo XVII, la gente marina era la única forma para que las naciones se comuniquen y afirmaran la influencia entre sí, por lo que encontrar una respuesta a la pregunta era vital para todo, desde el comercio, hasta la diplomacia, la exploración y la guerra. Los marineros y los astrónomos habían descubierto desde hace mucho tiempo cómo determinar su latitud en el mar, pero a pesar de los siglos de marina, todavía teníamos que determinar un sistema para determinar la longitud.
El objetivo principal del observatorio real recién acuñado era encontrar una manera de medir de manera precisa y constante la longitud de un marinero, lo que a su vez permitiría al capitán de un barco navegar por los vastos océanos que separan los continentes. Con ese fin, el arquitecto Christopher Wren recibió un presupuesto reducido para planificar y construir la estructura inicial alrededor de la cual surgió la institución que vemos hoy.
Las generaciones de astrónomos, científicos y horólogos doblaron su experiencia para resolver el acertijo, pero pasarían siglos antes de que se completara la misión fundadora del Observatorio Real. Desde su inicio, los astrónomos se habían ocupado rastreando los movimientos aparentes de las estrellas, la luna y los planetas en relación con una línea imaginaria que corre de norte a sur a través del Observatorio, conocido como un «meridiano».
Estas observaciones condujeron a la creación de la primera almanaque náutica: tablas que predijeron la posición de la luna y las estrellas durante todo el año, junto con un manual que explica cómo determinar matemáticamente la longitud en el mar, según el sitio web del Royal Observatory Greenwich. Para el año 1770, el horólogo inglés John Harrison también había desarrollado un reloj complejo que, a diferencia de los relojes basados en el péndulo en ese momento, trabajó a bordo de un barco en movimiento, dando a los marineros dos formas de determinar la longitud.
En la década de 1880, dos tercios de los barcos del mundo estaban navegando por mapas que usaban el Meridian de Greenwich como línea de referencia. Como tal, cuando se celebró una conferencia en 1884 para decidir el primer mundo global del mundo, o ‘Meridian’, Greenwich era la opción obvia, si no contestada.
La invención de los viajes ferroviarios también requirió el establecimiento de una zona horaria unificada, que fue proporcionada por el Observatorio Real y adoptado por las compañías ferroviarias. Este nuevo ‘Greenwich Medio Time’ (GMT) se extendió rápidamente y se adoptó durante la Conferencia Meridian de 1884 como el nuevo sistema global de zona horaria, convirtiendo a Greenwich en el Centro de Referencia Global para el tiempo, la navegación y la astronomía.
Tiempos cambiantes en el Royal Observatory Greenwich
Después de la creación del Observatorio Real, la familia real del Reino Unido creó un puesto para el director del Centro, conocido como el astrónomo real. A medida que pasaron los siglos, generaciones de astrónomos Royal vinieron y venían, cada uno dejando sus propios logros científicos y marcas personales en el sitio histórico, que crecieron a medida que surgieron nuevas instalaciones y edificios alrededor de Flamsteed House.
Con la búsqueda de longitud completa, el Observatorio exploró otras vías de astronomía, como rastrear el campo magnético de la Tierra y caracterizar los sistemas de estrellas binarias. Esto se realizó con la ayuda de nuevos equipos potentes, como el gran telescopio ecuatorial: un telescopio refractor de 28 pies (8,5 metros) de largo que contaba con una apertura de 28 pulgadas y tuvo que alojarse en una vasta caparazón circular conocida como la ‘cebolla de cebolla’ cuando se instaló en 1893.
Las prácticas y funciones del observatorio también fueron fuertemente influenciadas por los cambios de paradigma cultural y tecnológico, y algunos rencores personales, que estaban arraigando el mundo más amplio más allá.
Por ejemplo, la década de 1890 vio al Observatorio contratar mujeres por primera vez, que trabajaban por un salario lamentable como ‘computadoras’ para examinar y refinar los datos de observación. Entre sus filas estaba la famosa comunicadora y astrónoma científica Annie Maunder, quien avanzó la comprensión de la comunidad científica de nuestra estrella matriz al observar los tamaños y posiciones cambiantes de las manchas solares.
Lamentablemente, la Convención Social dictó que Maunder renunció a su posición al casarse con su esposo y colega Edward Walter Maunder en 1895. Sin embargo, la pareja continuaría para continuar su trabajo fuera del Observatorio, escribiendo libros y alquilando expediciones para capturar imágenes de la atmósfera del sol mientras la luna se deslizaba a través de su superficie durante los eventos de eclipse solar. Los Maunders también crearon el famoso ‘diagrama de mariposas’, que se usó durante una década de datos de observación para visualizar la disposición de las manchas solares de ala de mariposa ‘aleteo’ que ocurre a medida que el sol progresa a través de su ciclo de actividad de 11 años.
El Observatorio Real también se ha enfrentado a su parte de conflicto, intriga y peligro desde su inicio. Las rivalidades vitriólicas han florecido entre sus astrónomos y figuras científicas prominentes. John Flamsteed, el primer astrónomo Royal, introdujo una fuerte rivalidad con Sir Isaac Newton, quien esperaba usar las listas de estrellas de Flamsteed para refinar sus teorías. Flamsteed se había negado a liberar sus listas de estrellas hasta que estaba seguro de que la información dentro era correcta, lo que llevó a un Newton frustrado a publicar una versión imperfecta de la obra sin el permiso del astrónomo real.
El sitio del Observatorio Real también ha resistido las amenazas físicas, incluido un intento de ataque de bomba anarquista en 1894. La Segunda Guerra Mundial también vio una bomba voladora V1 detonada cerca, destrozando secciones enteras de la famosa ‘cúpula de cebolla’. Afortunadamente, el telescopio en sí había sido deconstruido y alejado del Observatorio para salvaguardarlo de los peligros de la guerra.
A raíz de la Segunda Guerra Mundial, la implacable fluencia de la contaminación lumínica, el smog de la cercana Londres y las vibraciones y la interferencia magnética de las líneas ferroviarias cercanas habían hecho que Greenwich sea un lugar inviable para una delicada observación astronómica.
En 1948, los telescopios y astrónomos de Greenwich, incluida la gran variedad del gran telescopio ecuatorial, comenzaron a trasladarse a la aldea de Herstmonceux a unas 60 millas de donde Flamsteed había establecido la piedra base para el primer observatorio real en 1675. El gran telescopio ecuatorial finalmente regresaría al Observatorio Real Greenwich en 1971, donde estaba hasta este día hasta este día.
Una nueva era para el Observatorio Real Greenwich
En la era moderna, el Royal Observatory Greenwich sirve como un sitio histórico invaluable que sirve como un museo y un lugar para la comunicación científica orientada a participar e inspirar a la próxima generación de astrónomos.
Los visitantes son libres de seguir los pasos de los astrónomos Royal y pisar las mismas habitaciones diseñadas por Wren que fueron paseadas por jugadores como Sir Isaac Newton. Representa una potente mezcla de lo antiguo y lo nuevo, con el único espectáculo de planetarium en Londres junto con el histórico Meridian Prime y las réplicas detalladas de los relojes utilizados para garantizar una navegación segura por mar.
«Fundado en 1675, el Observatorio se estableció para ayudar a la navegación a través de observaciones astronómicas y cronometraje, comenzando con el meticuloso proyecto de John Flamsteed para catalogar 3.000 estrellas», dijo el Observatorio Real de Greenwich Historia del curador asistente de ciencias Daisy Chamberlain a Space.com. «Desde entonces, el trabajo del Observatorio se expandió para incluir estudios de variación magnética, meteorología y pruebas de cronómetro para la Armada».
«Hoy compartimos las maravillas del tiempo y el espacio con nuestros visitantes a través de una serie de fascinantes galerías permanentes, charlas, giras y actividades patrimoniales».
En las noches claras, todavía puede encontrar astrónomos que colocan su oficio en el sitio histórico, utilizando el telescopio astrográfico Annie Maunder, que consiste en un vasto telescopio Schmidt-Cassegrain junto con un refractor más pequeño, para capturar datos de tránsito, junto con impresionantes vistas de los cosmos.
«El telescopio astrográfico Annie Maunder nos ha dado el privilegio de mantener viva y bien la astronomía práctica en el Observatorio, utilizando la tecnología moderna con la que nuestros predecesores en siglos anteriores solo podían soñar», explicó Jake Foster, un astrónomo del Observatorio Real Greenwich a Space.com. «Con la astrofotografía y las transmisiones en vivo de los eventos astronómicos, nuestro objetivo es traer la vista del universo a la tierra para que todos disfruten».
«Incluso bajo los cielos modernos de Londres, hay mucho que ver! Esperamos que los astrónomos del Observatorio Real de los días pasados aprueben nuestros esfuerzos».
Asegúrese de consultar el sitio web del Royal Observatory Greenwich para mantenerse al día con charlas, giras y eventos para celebrar el 350 aniversario del sitio histórico.
