Los científicos han dado un paso audaz y controvertido hacia la creación de ADN humano sintético desde cero, un movimiento que algunos críticos se comparan con «interpretar a Dios».
La investigación tiene como objetivo desbloquear nuevos tratamientos para los trastornos autoinmunes, la insuficiencia cardíaca, las infecciones virales y las enfermedades relacionadas con la edad.
Para hacerlo, los científicos están desarrollando herramientas para construir secciones grandes y complejas de ADN humano en el laboratorio e insertarlas en células de la piel para observar cómo funcionan.
El objetivo final es construir cromosomas humanos enteros, un paso fundamental para ensamblar un genoma humano completamente sintético.
Pero el proyecto ha provocado preocupaciones éticas y de seguridad. Los expertos advierten que la tecnología podría tener riesgos catastróficos, lo que lleva a armas biológicas o «bebés de diseñadores» genéticamente diseñados.
«El genio está fuera de la botella», dijo el profesor Bill Earnshaw de la Universidad de Edimburgo.
«Si una organización con el equipo correcto decidió comenzar a sintetizar algo, no creo que podamos detenerlos».
El Dr. Pat Thomas, un activista de ética genética, agregó: «Si bien muchos científicos tienen buenas intenciones, la ciencia puede reutilizarse al daño e incluso a la guerra».
Cada célula de nuestro cuerpo, excepto los glóbulos rojos, contiene ADN, una molécula que lleva instrucciones genéticas para la vida
Cada célula del cuerpo humano, excepto los glóbulos rojos, contiene ADN, la molécula que lleva las instrucciones genéticas para la vida.
El ADN está compuesto por solo cuatro bases químicas, conocidas como A, G, C y T. Estas letras se repiten en innumerables combinaciones para formar el código que da forma a todo, desde el color de los ojos hasta el riesgo de enfermedad.
Durante los próximos cinco años, los equipos de la Universidad de Oxford, Cambridge, Kent, Manchester e Imperial College London colaborarán para construir y probar ADN sintético en el laboratorio.
Su objetivo a corto plazo es comprender mejor cómo el ADN influye en el desarrollo humano, la salud y el envejecimiento.
Al construir el ADN desde cero, en lugar de editar hilos existentes, los científicos obtienen un control sin precedentes para explorar la función genética y probar nuevas teorías biológicas.
Esta investigación podría ayudar a descubrir cómo las células defectuosas desencadenan la enfermedad o conducen a la creación de tejidos resistentes a la enfermedad y técnicas de reparación para órganos como el corazón o el hígado.
«Se trata de desarrollar terapias que mejoren la vida de las personas a medida que envejecen, lo que lleva al envejecimiento más saludable con menos enfermedades», dijo a la BBC la venta del Dr. Julian del Laboratorio de Biología Molecular de Cambridge.
DR Sale agregó que la tecnología también permite a los investigadores explorar la llamada «materia oscura» del genoma, las vastas regiones de ADN que no codifican las proteínas pero pueden desempeñar roles críticos en la función celular.
Si bien los tratamientos médicos aún pueden estar a años de distancia, el trabajo eventualmente podría conducir a nuevas terapias, como tejidos resistentes a los virus, órganos de laboratorio o medicina avanzada basada en células.
El profesor Matthew Hurles, del Instituto Wellcome Sanger, dijo que el trabajo podría revolucionar el tratamiento revelando por qué ciertas células causan enfermedades y cómo solucionarlas.
Si bien las aplicaciones médicas aún pueden estar a años de distancia, los investigadores dicen que el trabajo eventualmente podría conducir a avances como tejidos resistentes a los virus, órganos de laboratorio o terapias avanzadas basadas en células.
«La construcción de ADN desde cero nos permite probar cómo funciona realmente el ADN y probar nuevas teorías, porque actualmente solo solo podemos hacerlo ajustando el ADN en los sistemas vivos existentes».
Este enfoque también puede conducir a avances más allá del genoma humano.
El profesor de filosofía Iain Brassington de la Universidad de Manchester destacó el potencial para crear mitocondrias sintéticas, las potencias energéticas de la célula, que podrían ayudar a las mujeres con trastornos mitocondriales heredados, tienen hijos sin confiar en los donantes de huevos.
Pero Brassington también advierte sobre graves consecuencias si la tecnología se usa mal. Las bacterias diseñadas con ingeniería de laboratorio diseñadas para limpiar derrames de aceite o digerir plástico, por ejemplo, podrían causar estragos si se liberan en el medio ambiente.
