Los astrónomos están investigando un grupo de asteroides poco conocido y en gran parte invisible que orbitan silenciosamente el sol junto a Venus, y puede haber muchos más de los que pensamos.
«Es como descubrir un continente que no sabía que existía», dijo a Space.com Valerio Carruba de la Universidad Estatal de São Paulo en Brasil, quien dirigió el análisis. «Es muy probable que haya otros asteroides que no observemos hoy».
Estas rocas espaciales, conocidas como «Asteroides coorbitales de Venus», son una clase especial de asteroides que se mueven en el cierre del planeta, compartiendo su órbita alrededor del sol. Hasta la fecha, solo se han confirmado unos 20, pero un nuevo estudio realizado por Carruba y sus colegas sugiere que muchos más pueden estar al acecho justo fuera de la vista.
La mayoría de los asteroides coorbitales de Venus son excepcionalmente difíciles de detectar desde la Tierra. Aparecen cerca del sol en el cielo, un área donde los telescopios terrestres tienen una visibilidad limitada. Incluso en condiciones ideales, su movimiento rápido los hace difícil de rastrear.
Solo uno de los asteroides coorbitales de Venus conocidos sigue una órbita casi circular; Los otros se mueven por caminos más alargados que a veces los acercan a la Tierra, lo que los hace más fáciles de detectar. Sin embargo, el equipo de Carruba cree que este patrón puede reflejar el sesgo de observación, no la composición real de la población.
«Es imposible decirlo con certeza», dijo, «pero sospecho que encontraremos cientos de asteroides alrededor de Venus».
Para probar esta idea, el equipo de Carruba realizó simulaciones por computadora que modelaban las órbitas de cientos de asteroides hipotéticos coorbitales de Venus, proyectando sus caminos hasta 36,000 años en el futuro.
Descubrieron que muchos de estos objetos pueden permanecer gravitacionalmente vinculados a la órbita de Venus durante un promedio de aproximadamente 12,000 años. Es de destacar que las órbitas de los objetos parecían caóticos, lo que significa que los pequeños cambios con el tiempo pueden empujarlos a diferentes caminos, incluidos algunos que los acercan a la Tierra.
No hay motivo de preocupación en este momento; Ninguno de los asteroides conocidos representa ninguna amenaza, y las escalas de tiempo involucradas abarcan miles de años.
«La probabilidad de que uno colisione con la Tierra en el momento pronto es extremadamente baja», dijo a National Geographic, Scott Sheppard, un astrónomo de la Institución Carnegie de Ciencias en Washington, DC, que no participó en el nuevo estudio. «No hay mucho que preocuparse aquí».
En un estudio publicado a principios de este año en la revista Icarus, el equipo de Carruba analizó la evolución orbital de los 20 asteroides coorbitales de Venus conocidos. Sus simulaciones mostraron que tres de estos objetos, cada uno que miden entre 1,000 y 1,300 pies (300 a 400 metros) de ancho, eventualmente podrían pasar dentro de aproximadamente 46,500 millas (74,800 kilómetros) de la órbita de la Tierra. En algunos casos, este cambio gradual en una trayectoria cercana a la Tierra podría tomar hasta 12,000 años.
Hacer un seguimiento de tales objetos y comprender cómo se mueven es crucial para construir una imagen más completa del espacio cercano a la tierra, argumenta el nuevo estudio.
«Deberíamos saber sobre estos objetos», dijo Carruba. «Son muy interesantes dinámicamente, creo que esa sería una razón para seguir estudiando».
Debido a que los asteroides de Venus son tan difíciles de detectar desde la Tierra, el equipo de Carruba exploró cómo podríamos hacerlo mejor desde otros puntos de vista. Sus simulaciones mostraron que una nave espacial en órbita más cerca de Venus tendría muchas más posibilidades de detectar estos asteroides de rápido movimiento.
El próximo Observatorio Vera C. Rubin, que acaba de publicar sus primeras imágenes el 23 de junio, también podría ayudar. Aunque no está diseñado específicamente para centrarse en el sistema solar interno, sus campañas especiales de observación de crepúsculo podrían atrapar algunos de estos asteroides ocultos. De hecho, el Observatorio ya ha identificado 2.104 nuevos asteroides en sus conjuntos de datos iniciales.
Además en el futuro, un concepto de misión propuesto llamado Crown podría ofrecer un enfoque aún más específico. El concepto de misión prevé una flota de pequeñas naves espaciales que operan cerca de la órbita de Venus, diseñada específicamente para buscar asteroides en el sistema solar interno.
Estos esfuerzos «pueden descubrir muchos de estos objetos, si existen», dijo Carruba.
Esta investigación fue publicada en ARXIV el 21 de mayo y se publicará en la revista Astronomy and Astrophysics.
