Este artículo fue publicado originalmente en La conversación. La publicación contribuyó con el artículo a Space.com Voces de expertos: Op-Ed e Insights.
Viviendo en la era actual de la ambiciosa exploración robótica de Marte, con una eventual misión humana al planeta rojo que probablemente ocurra algún día, es difícil imaginar un momento en que Marte era un mundo misterioso e inalcanzable. Y, sin embargo, antes de la invención del cohete, los astrónomos que querían explorar a Marte más allá de lo que podían ver a través de sus telescopios tenían que usar su imaginación.
Como historiador espacial y autor del libro «For The Love of Mars: A Human History of the Red Planet», he trabajado para comprender cómo las personas en diferentes tiempos y lugares imaginaron a Marte.
La segunda mitad del siglo XIX fue un momento particularmente interesante para imaginar a Marte. Este fue un período durante el cual el planeta rojo parecía estar listo para renunciar a parte de su misterio. Los astrónomos estaban aprendiendo más sobre Marte, pero aún no tenían suficiente información para saber si albergaba la vida, y de ser así, qué tipo.
Con telescopios más potentes y nuevas tecnologías de impresión, los astrónomos comenzaron a aplicar las herramientas cartográficas de los geógrafos para crear los primeros mapas detallados de la superficie del planeta, llenándolo con continentes y mares, y en algunos casos características que podrían haber sido producidas por la vida. Debido a que todavía era difícil ver las características de la superficie reales de Marte, estos mapas variaron considerablemente.
Durante este período, un destacado científico y popularizador reunió la ciencia y la imaginación para explorar las posibilidades que la vida en otro mundo podría tener.
Camille Flamarion
Un pensador imaginativo cuya atención fue atraída por Marte durante este período fue el astrónomo parisino Camille Flamarion. En 1892, Flammarion publicó «The Planet Mars», que permanece hasta el día de hoy una historia definitiva de la observación de Marte durante el siglo XIX. Resumió toda la literatura publicada sobre Marte desde la época de Galileo en el siglo XVII. Este trabajo, informó, le exigió que revisara 572 dibujos de Marte.
Al igual que muchos de sus contemporáneos, Flammarion concluyó que Marte, un mundo más antiguo que había pasado por las mismas etapas evolutivas que la Tierra, debe ser un mundo vivo. A diferencia de sus contemporáneos, insistió en que Marte, aunque podría ser el planeta más parecido a la tierra en nuestro sistema solar, era claramente su propio mundo.
Fueron las diferencias las que hicieron que Marte fuera interesante para Flamarion, no las similitudes. Cualquier vida encontrada allí se adaptaría evolutivamente a sus condiciones particulares, una idea que atrajo al autor HG Wells cuando imaginó invasando a los marcianos en «la guerra de los mundos».
Pero Flammarion también admitió que era difícil precisar estas diferencias, ya que «la distancia es demasiado grande, nuestra atmósfera es demasiado densa y nuestros instrumentos no son lo suficientemente perfectos». Ninguno de los mapas que revisó podría tomarse literalmente, se lamentó, porque todos habían visto y dibujado a Marte de manera diferente.
Dada esta incertidumbre sobre lo que realmente se había visto en la superficie de Marte, Flammarion adoptó una postura agnóstica en «The Planet Mars» en cuanto a la naturaleza específica de la vida en Marte.
Sin embargo, consideró que si la vida inteligente existiera en Marte, sería más antiguo que la vida humana en la tierra. Lógicamente, esa vida sería más perfecta, similar a la civilización pacífica, unificada y tecnológicamente avanzada que predijo que surgiría en la tierra en el siglo próximo.
«Sin embargo, podemos esperar», escribió, «que, dado que el mundo de Marte es más antiguo que el nuestro, sus habitantes pueden ser más sabios y más avanzados que nosotros. Sin duda, es el espíritu de paz el que ha animado a este mundo vecino».
Pero como Flammarion informó a sus lectores, «lo conocido es una pequeña isla en medio del océano de lo desconocido», un punto que a menudo subrayó en los más de 70 libros que publicó en su vida. Era lo «desconocido» que encontró particularmente tentador.
Los historiadores a menudo describen más a Flammarion como un popularizador que como un científico serio, pero esto no debería disminuir sus logros. Para el flammarión, la ciencia no era un método o un cuerpo de conocimiento establecido. Era el núcleo naciente de una nueva filosofía que esperaba nacer. Se tomó muy en serio su popular escritura y esperaba que pudiera convertir las mentes de las personas hacia los cielos.
Novelas imaginativas
Sin resolver la superficie del planeta o de alguna manera comunicarse con sus habitantes, era prematuro especular sobre qué formas de vida podrían existir en Marte. Y, sin embargo, Flammarion especuló, no tanto en su trabajo científico, sino en una serie de novelas que escribió en el transcurso de su carrera.
En estas obras imaginativas, pudo visitar a Marte y ver su superficie para sí mismo. A diferencia de su contemporáneo, el autor de ciencia ficción Jules Verne, quien imaginó un viaje tecnológicamente facilitado a la luna, Flammarion prefería un tipo de viaje espiritual.
Basado en su creencia de que las almas humanas después de la muerte pueden viajar a través del espacio de una manera que el cuerpo vivo no puede, las novelas de Flammarion incluyen viajes de ensueño, así como los relatos de amigos fallecidos o personajes ficticios.
En su novela «Urania» (1889), el alma de Flammarion visita a Marte en un sueño. A su llegada, se encuentra con un amigo fallecido, George Spero, que ha sido reencarnado como un ser alado, luminoso y de seis.
«Los organismos no pueden ser más terrenales en Marte que en el fondo del mar», escribe Flammarion.
Más tarde en la misma novela, el alma de Spero visita el flammarión en la tierra. Él revela que la civilización y la ciencia marcianas han progresado mucho más allá de la tierra, no solo porque Marte es un mundo más antiguo, sino porque la atmósfera es más delgada y más adecuada para la astronomía.
Flammarion imaginó que practicar y popularizar la astronomía, junto con las otras ciencias, había ayudado a avanzar en la sociedad marciana.
Los marcianos imaginados de Flammarion vivían vidas intelectuales sin problemas por la guerra, el hambre y otras preocupaciones terrenales. Este era el Flamarion de la vida deseado para sus compañeros parisinos, que habían vivido la devastación de la guerra franco-prusiana y sufrieron hambre y privación durante el asedio de París y sus secuelas.
Hoy, el Marte de Flammarion es un recordatorio de que imaginar un futuro en Marte se trata tanto de comprendernos a nosotros mismos y nuestras aspiraciones sociales como desarrollar las tecnologías para llevarnos allí.
La popularización de la ciencia de Flammarion fue su medio para ayudar a sus compañeros humanos con destino a la tierra a comprender su lugar en el universo. Podrían algún día unirse a sus marcianos imaginados, que no estaban destinados a ser tomados más literalmente que los mapas de Marte que analizó para «el planeta Marte». Su mundo era un ejemplo de lo que la vida podría convertirse en las condiciones correctas.
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